Le coréen possède deux séries complètes de nombres. Tout apprenant qui l’entend se dit : deux fois plus à apprendre par cœur, deux fois plus d’occasions de se tromper.
Ce n’est pas deux fois plus de travail, car les deux séries ne se font pas concurrence. Chacune a son territoire, la frontière entre elles est nette, et une seule question vous place du bon côté presque à chaque fois.
1 · D’où viennent les deux séries
La série native est du coréen d’origine : les mots que les Coréens employaient avant l’arrivée de l’écriture chinoise. La série sino-coréenne est arrivée avec les caractères chinois et s’est installée dans la moitié écrite, mesurée et officielle de la langue.
Le français en a une version légère. À côté de vos deux et trois ordinaires vivent des formes savantes venues du latin et du grec, cachées dans des mots comme duo · trio · quatuor, décennie, octave, bimensuel. Ces nombres d’emprunt apparaissent dans le vocabulaire technique et écrit ; les nombres ordinaires se chargent du comptage de tous les jours.
Le coréen a fait la même chose, puis il a gardé les deux séries complètes et bien visibles, au lieu de laisser l’une se réduire à une poignée de mots savants.